Ide o skratku sexuálnych aktivít zahrňujúcich nadvládu a podriadenie, spôsobovanie alebo prijímanie bolesti, zväzovanie či znehybnenie, výcvik a disciplínu. Pri hrách, scénkach či lekciách sa používajú špecifické erotické pomôcky, výbava alebo kostýmy často z latexu a kože.
Ide o osobitú subkultúru, a preto sa priaznivci BDSM obvykle stretávajú v kluboch a na akciách tohto zamerania, kde môžu bez obáv alebo hanby zdieľať svoje nadšenie. Pre mnoho ľudí je BDSM určitou terapiou a únikom z bežného života plného povinností, rozhodovania a stresu.
Základom BDSM je, že všetky prevádzkované aktivity musia byť dobrovoľné a so súhlasom všetkých strán. Lekcia či hra by mala byť vopred dohodnutá s možnosťou ju kedykoľvek prerušiť alebo zastaviť vopred dohodnutým signálom.